Le mot « LaTeX » se compose de deux parties, La et TeX. Voici brièvement d’où elles viennent.
TeX a été inventé à l’origine par le professeur Donald Knuth de l’université de Stanford (Californie). Knuth est bien connu pour une série de livres, The Art of Computer Programming (« L’Art de la programmation », surnommés « TAOCP »). En 1973, une nouvelle édition de ces livres devait être publiée ; mais à cette époque, le monde de l’édition passait de l’impression traditionnelle utilisant des caractères en plomb à la photocomposition. Donald Knuth fut déçu par la qualité typographique du résultat et décida donc de développer son propre système de composition.
En mai 1977, le développement de TeX commença.
Le TeX original était plutôt compliqué à utiliser, même Donald Knuth utilisait diverses macros pour éditer ses livres. Leslie Lamport, qui travaille aujourd’hui pour Microsoft, a également développé un ensemble de macros qui simplifient l’utilisation de TeX et a appelé cet ensemble de macros « LaTeX » (comme Lamport).
Aujourd’hui, LaTeX est le moyen le plus courant d’interagir avec TeX. Une autre alternative est ConTeXt.